Les Canadiens terminent au pied du podium à Paris

Alison Levine et Iulian Ciobanu en compagnie de leur entraîneur César Nicolaï (au centre) aux Jeux paralympiques de Paris, portant fièrement le drapeau canadien. Crédit photo : Comité paralympique canadien, Michael P Hall.

Ottawa, Ont (5 septembre 2024) – Le duo canadien de BC4 composé Alison Levine (Montréal, Qc) et Iulian Ciobanu (Montréal, Qc), n’a peut-être pas quitté Paris avec une médaille, mais il a remporté de grands affrontements aux Jeux paralympiques.

Après avoir pris le neuvième rang aux Jeux de Tokyo, en 2021, Levine et Ciobanu se sont remis au travail, remportant un impressionnant total de quatre médailles d’or, deux d’argent et deux de bronzes lors des différentes compétitions de BC4 menant aux Jeux. Ils ont amorcé les Jeux paralympiques en tant que deuxièmes au classement mondial, ayant évidemment une place sur le podium comme objectif. Par contre, la beauté du boccia fait en sorte que tout peut se jouer à un millimètre près, un tir peut changer l’issu d’un match en entier, et c’est ce qui s’est produit jeudi dans la capitale française.

Le duo a connu un excellent tournoi, terminant au premier rang de leur groupe et remportant leur duel de quart de finale face aux Ukrainiens. Les Canadiens ont toutefois été vaincus en demi-finales par la marque de 6-4 face aux représentants de Hong Kong, avant de perdre leur duel ultime 6-1 face aux Thaïlandais pour finalement se classer quatrièmes.

Lors de la phase de groupe, ils sont d’abord revenus de l’arrière dans leur duel face à la Chine pour l’emporter 8-5 avant de battre les Croates au compte de 6-4. Les placements ont été exécutés à la perfection lors de ces deux rencontres et Levine et Ciobanu n’ont laissé aucune marge de manœuvre à leurs adversaires.

En quarts de finale, les Canadiens ont été dominants face aux Ukrainiens. Ils n’ont accordé aucun point, combinant puissance, précision, stratégie et expérience pour marquer six points afin d’obtenir une place en demi-finales, une première pour le Canada depuis 2012.

Les Canadiens ont ensuite fait face à une féroce adversité lors de leur duel contre Hong Kong, troisièmes au classement mondial. Leurs opposants ont été pratiquement intraitables lors des moments cruciaux, ce qui a été leur marque de commerce tout au long du tournoi de Paris.

Le Canada a pris les devants en début de rencontre, mais n’a pas été en mesure de protéger le jack lors de la deuxième manche, si bien que les athlètes de Hong Kong ont été en mesure de marquer quatre importants points lors de cette manche. Hong Kong a ajouté deux autres points lors de la manche suivante. Levine a tenté le tout pour le tout en fin de rencontre, une stratégie bonne pour accumuler trois points qui n’ont toutefois pas été suffisants pour revenir dans le match.

Après leur défaite de 6-4 face à Hong Kong, les Canadiens avaient rendez-vous avec les Thaïlandais dans le match pour la médaille de bronze. Les Thaïlandais ont marqué le premier point du duel, mais les Canadiens sont revenus en force lors d’une deuxième manche âprement disputée. Ciobanu a effectué un excellent placement avec la quatrième balle du pays, mais les représentants de la Thaïlande ont réussi à répondre de belle façon, si bien que les deux équipes ont marqué lors de cette manche pour porter la marque à 2-1 à la mi-rencontre.

Les deux équipes se sont échangé les placements et les dégagements lors de la troisième manche.

Avec sa troisième balle, Ciobanu a effectué un excellent lancer tout en précision pour bloquer le jack et, du même coup, placer le Canada en position de marquer. Nuanchan Fonsila a toutefois réussi à déloger la balle de Ciobanu, et ainsi, redonner l’avantage à son équipe. Levine a été en mesure de répondre à son tour en poussant l’une des balles de Ciobanu sur le jack, ce qui plaçait à nouveau le Canada en position de marquer. Les Thaïlandais avaient toutefois encore trois balles à jouer.

Pornchok Larpyen, le capitaine de l’équipe thaïlandaise a effectué un lancer en puissance pour déplacer la balle canadienne et reprendre l’avantage. Levine a répondu avec un autre lancer précis sur le jack. Larpyen a utilisé une stratégie similaire à celle de son dernier lancer, déplaçant la balle de Levine afin de reprendre à nouveau l’avantage.

Plusieurs balles obstruaient la vue de Levine avant son dernier lancer. La foule était extrêmement bruyante pour encourager la Canadienne. Sa balle a touché deux balles thaïlandaises avant de sauter par-dessus une balle canadienne avant de s’arrêter en position de marquer. Larpyen a toutefois été extrêmement précis avec son dernier lancer : un énorme lob qui a touché le jack afin de le pousser tout près de trois balles thaïlandaises.

Les Canadiens avaient besoin de quatre points lors de la dernière manche pour créer l’égalité. Malgré de très bons lancers, Levine et Ciobanu n’ont pas été en mesure de réduire l’écart. Les Thaïlandais ont ajouté un point pour l’emporter 6-1 et du même coup, remporté la médaille de bronze. Hong Kong a pris le deuxième rang alors que les Colombiens ont été couronnés champions paralympiques. « C’était énorme d’avoir l’occasion de jouer aujourd’hui dans un match avec une médaille à l’enjeu », a affirmé Ciobanu. « Malheureusement, la défaite fait partie du sport ».

L’entraîneur César Nicolaï a abordé dans le même sens. « Le sport apprend aux gens que nous pouvons être les meilleurs au monde une journée, et nous pouvons perdre le lendemain. Nous travaillons dans la bonne direction depuis plusieurs années. C’est décevant pour les athlètes, pour le programme et pour les gens autour de nous, mais je suis très fier d’Alison et de Iulian. Ils ont fait le nécessaire et ils ont tout laissé sur le terrain, c’est tout ce qu’on pouvait demander. »

Levine et Ciobanu ont travaillé extrêmement fort depuis leur début de leur partenariat. Comme Levine l’explique, au départ, ils étaient comme « de l’huile et de l’eau ». Ils ont réussi à s’ajuster à l’un et l’autre au fil du temps. Leur relation s’est solidifiée lors du plus récent cycle paralympique et ils sont maintenant de grands alliés.

Levine était heureuse de pouvoir compter sur Ciobanu à ses côtés tout au long de leur parcours : « Je ressens beaucoup d’amour pour Iulian. Ce n’était pas comme ça il y a quelques années. Mon expérience paralympique n’aurait pas été la même sans lui et je suis reconnaissante à tous les jours de pouvoir jouer avec Iulian. Nous avons également eu du plaisir aujourd’hui. La foule était bruyante, nous avons reçu énormément de messages, et le soutien a été incroyable. C’est tellement important pour nous. »

Le parcours d’Alison Levine et Iulian Ciobanu aux Jeux paralympiques a été incroyable et ils peuvent être très fiers d’eux. Avec le soutien inconditionnel du pays, de leurs coéquipiers et de l’un et l’autre, Levine et Ciobanu profiteront d’un repos bien mérité après leur expérience à Paris.

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